Foreldreløse Krabat har nok med å holde seg i live i 1700-tallets Sentral-Europa. Elleve ravner og en mystisk, insisterende stemme påkaller han i en gjentakende drøm, og til slutt forlater han sine venner, og går på vandring for å finne møllen fra drømmen. På tross av formaninger om å holde seg unna, finner han til slutt møllen og personen bak stemmen. Der begynner han et nytt liv som møllerens lærling. Men mølleren og de elleve andre lærlingene viser seg snart å være noe helt annet enn man først skulle tro.

Krabat er en av de store klassikerne i tysk ungdomslitteratur. Otfried Preussler har flere klassiske barnebøker bak seg, men Krabat skiller seg ut med en mer dyster stemning, der fattigdom, død og svart magi er noen av hovedingrediensene. Fortellingen om Krabat baserer seg på en rekke sagn fra sorberne, et slavisk folkeslag med opphav ved den østlige grensen av Tyskland. Boken ivaretar det gamle, tidløse og litt skumle fra folketroen, men har et litterært preg som gjør det til en spesiell leseropplevelse som passer for flere enn merkelappen ungdomslitteratur antyder.